J.A Adande,ESPN.com.- Fue después de la 1 de la madrugada del lunes cuando finalmente obtuve una respuesta para la pregunta que había estado circulando en mi cabeza durante todo el día después que Blake Griffin proveyera la imagen que definió el fin de semana del Juego de Estrellas (arriba): ¿Qué le va a pasar al auto?
En el momento en el que Baron Davis salió por el techo solar del auto para darle un alley-oop a un volador Griffin, quien pasaba por arriba del capot del auto para concretar una volcada a dos manos que reviviría el concurso, el Kia se convirtió en el más cool de todos. Enfrentémoslo, llegar a un restaurant caro con un Kia no va a atraer demasiadas miradas. ¿Pero bajarte del Kia Optima que Blake Griffin saltó para realizar una volcada histórica? Un lujo. Dejaría los stickers de Sprite Slam Dunk en las puertas, sólo para dejarles saber de qué auto se trata.
Por lo que me dijeron, el auto será entregado a los Clippers, quienes lo donarán o lo venderán de la manera que crean adecuada. Sugiero que lo subasten y le den el dinero a la familia de Wilson Holloway, el compañero de preparatoria de Griffin que murió la semana pasada por complicaciones ligadas al linfoma Hodgkin, o lo utilicen para empezar una beca en nombre de Holloway en Tulsa, donde Holloway jugó fútbol americano.
Ese no será el final de la conexión entre el auto y Griffin. Verán a los dos juntos en publicidades de Kia, algo que se empezó a trabajar hace semanas cuando Griffin decidió que quería hacer la volcada. Le hizo saber a la NBA que iba a volcarla por encima de un auto, y la liga se aseguró que el auto perteneciera a uno de sus socios; Kia hace cuatro años está asociada a la NBA. Luego los representantes de Griffin se pusieron en contacto con Kia, y las negociaciones comenzaron. Los contratos no se firmaron hasta el sábado a la mañana. El darse cuenta que se requería también que Davis aceptara que usen su imagen generó incluso aún más papeleo, que no fue terminado hasta poco antes del concurso.
Hay un costado empresarial en todo en la NBA, incluso en el fin de semana del Juego de Estrellas. O mejor dicho, especialmente en el fin de semana del Juego de Estrellas. Fue imposible no preguntarse si incluso se jugará el evento el próximo año, dado el final del acuerdo colectivo de trabajo y las diferencias sustanciales entre los dueños y el sindicato de jugadores sobre cómo estructura el próximo. El comisionado de la NBA, David Stern, hizo todo menos decirles que abría una huelga a los jugadores cuando se reunió con ellos en medio de un clima tenso el sábado, según una persona que estuvo en el salón.
Pero no podemos pensar en esto como solamente un enfrentamiento entre jugadores y dueños en la mesa de negociación. Jugadores versus dueños es también una mentalidad. ¿Cuántos jugadores que hoy visten chaquetas nunca llegarán más lejos que eso, y siempre serán definidos por lo que han hecho en una cancha de básquetbol? ¿Cuántos aspirarán a cosas más grandes? ¿Cuántos son dueños completamente de su marca? ¿Cuántos serán dueños de incluso una acción o un pedazo mayoritario de un equipo, como Magic Johnson y Michael Jordan hicieron cuando sus carreras terminaron?
Se lo pregunté a varios jugadores este fin de semana y obtuve respuestas variadas, pasando por la juventud del base de tercer año Russell Westbrook ("Estoy escuchando y aprendiendo") a la sabia perspectiva de Kevin Garnett luego de 16 años en la NBA.
"Cuando entras a la liga, eres un poco inocente sobre lo que está pasando porque no sabes demasiado sobre las internas", dijo Garnett. "Ves lo que sucede en televisión, lo que pasa en la cancha. Pero no ves las cosas que suceden fuera de la cancha, las relaciones y la química, el costado empresarial, las negociaciones, los verdaderos sentimientos de un dueño, un gerente general, una organización, cómo te ven realmente.
"Cada jugador debe pasar por eso. Yo tuve que pasar por eso. Pero te hace mejor persona. Te enseña. Ves distinto a los individuos y al personal. Cuando estás en negociaciones, la gente habla realmente y es bastante franca sobre lo que sienten por ti. Y viceversa. Debes tener una personalidad fuerte. Como dijo Jay-Z, no eres un empresario, eres una empresa, hombre".
Hemos visto a los jugadores afirman su poder mediante el uso o la amenaza de la agencia libre. La elección de LeBron James fue la historia dominante de la NBA en los últimos dos años. Esta temporada, ha sido la situación de Carmelo Anthony y la posibilidad de que pueda optar por dejar sin efecto la última temporada por $ 18 millones de su contrato y, potencialmente, dejar pasar una extensión de $ 65 millones, causando reuniones de Melo durante el fin de semana All-Star y muchos comentarios en Twitter sobre un posible intercambio. Todos de parte jugadores tratando de jugar un papel mayor al determinar el lugar donde van a jugar.
"Algo que deberías hacer", dijo Chris Paul. "Creo que definitivamente tienes que hacerlo. También tengo una opción de jugador, ¿sabes lo que quiero decir? Es por eso que, al negociar su contrato, tienes la oportunidad. Cuando estás en negociaciones con el equipo, es una opción del equipo o una opción del jugador. En realidad, nadie se queja cuando el equipo tiene la opción y no la ejerce. Me gusta que los muchachos tengan la opción de jugador para poder controlar su propio destino".
Hay un mundo más grande que simplemente el uniforme que usarás. Los jugadores tienen que reconocer que adquieren más capital y fama a los 25 años que la mayoría de los empresarios. Muchos de ellos lo malgastan, lo desaprovechan.
En medio del fin de semana ocupado, Dwight Howard, hizo una aparición promocional en Foot Locker en la Third Street Promenade de Santa Mónica. Se reunió con los medios de comunicación (y dio respuestas bien pensadas a preguntas tales como, "¿Preferiría ser un pie de alto o medir 100 pies?"), A continuación, firmó autógrafos para cientos de fans que esperaban en una fila en el centro comercial al aire libre.
"Tenemos que averiguar lo que vamos a hacer por el resto de nuestras vidas", dijo Howard. "Hay que construir una marca. La forma de construir tu marca es llegando al público y estando siempre disponible, ya sea a través de Twitter o los medios de comunicación sociales o haciendo apariciones y eventos donde la gente te vea la cara. Además, también lo haces sentándote delante de la gente adecuada.
"Una cosa que he hecho por mí mismo, me he asegurado de tener una mente de negocios con todo lo que hago. Y eso me ha llevado lejos. Por eso, cuando haya terminado de jugar al básquetbol, creo que voy a tener mucho éxito porque he empezado a hacer cosas ahora para que en ese momento esté listo para lo que venga. Me gusta actuar, así que he estado haciendo mucho trabajo con diferentes actores y entrenadores de voz. Quiero hacer eso después. He estado trabajando en eso además de jugar al básquetbol".
Pero Ray Allen, siempre práctico, advirtió algo importante: "Una cosa que no puedes hacer es poner el carro delante del caballo. Una de las cosas que [Jordan] siempre ha hecho es competir, siempre trabajó en su juego. Lo que vemos hoy en día, hay cosas a las que tienes que darle prioridad antes de que llegue lo bueno. Los muchachos quieren contratos promocionales y figurar en las redes sociales, pero creo que tienes que cuidar de su trabajo y todo lo demás llegará cuando sea el momento indicado".
Mi semana All-Star comenzó el martes con una fiesta organizada por Magic Johnson. Hubo un momento en el que cualquier evento organizado por Johnson en relación con el Juego de las Estrellas hacía aparecer una serie de trajes que normalmente se veían en un video musical. Esta pequeña reunión era estrictamente con hombres y mujeres en ropa profesional, haciendo sociales y comiendo sushi. Johnson agarró un micrófono y empezó agradeciendo a los patrocinadores del evento, mientras que enumeró todo el buen trabajo que las donaciones de los presentes han permitido hacer a su fundación. Todavía organiza el espectáculo, todavía hace sentir bien a otros al hacerlos participar, sólo que ahora lo hace con palabras. En este punto, se siente tan natural como llevar el balón arriba y pasárselo a James Worthy.
Fue llamativo que, cuando el comentarista deportivo local, Jim Hill, introdujo a Johnson durante la presentación de la estatua de Jerry West en el Staples Center el jueves, Hill pasó más tiempo hablando de los logros empresariales de Johnson que de su carrera como jugador del Salón de la Fama.
Una impresionante colección de la realeza de la NBA se hizo presente por West. El Logo en el estrado estuvo acompañado por Johnson, Bill Russell, Elgin Baylor, Kareem Abdul-Jabbar, Pat Riley, Stern y Jerry Buss. Y, sin embargo, a los efectos de este fin de semana, el hombre más importante allí era alguien que nunca será considerado para el Salón de la Fama. Ese sería Tim Leiweke, presidente y CEO de AEG, que se ha convertido en una de las fuerzas más importantes en Los Ángeles. Él fue el hombre clave para que se construyera el Staples Center en la década de 1990, y a continuación, supervisó el desarrollo del hotel/restaurante/complejo de entretenimiento L.A. Live del otro lado de la calle.
En la mayoría de los casos durante todo el fin de semana, la persona menos reconocible fue el verdadero gran jugador. Riley y Micky Arison asistieron al torneo de billar anual de Alonzo Mourning y Magic Johnson. La gente detuvo a Riley y posó para tomarse fotos con él, aunque nadie se acercó a Arison, presidente de Carnival Cruise y el hombre más rico de la Florida con un patrimonio neto de $ 4.1 millones de dólares, según Forbes.
Lo que he aprendido este fin de semana es que la gente con la que realmente quieres hablar es la que los demás ignoran. Los lugares de los que nadie habla es donde quieres estar. Hubo muy pocos rumores sobre el evento de Jordan Brand la noche del viernes, que se celebró en una mansión privada en Beverly Hills. Resultó ser el mejor evento al que asistí, con la actuación de R. Kelly y la presencia de Michael Jordan, el viejo amigo, Charles Oakley, y los actuales seguidores de Jordan, Anthony, Paul Allen y Dwyane Wade. Buen ambiente, buena comida, sin problemas ni drama.
Leiweke no generó mucha alharaca, a pesar de que él es el hombre que hizo un intento esta semana. No es lo suficientemente poderoso como para detener la lluvia, pero la lluvia no fue suficiente para arruinar el fin de semana. El tiempo fue un inconveniente, no un desastre, y el cielo se despejó a tiempo para algunas fotos panorámicas en la emisión del partido del domingo.
Este fin de semana no podría haber sido un éxito sin L.A. Live, construido sobre un par de estacionamientos la última vez que el Staples Center fue sede del All-Star Game en 2004. Los jugadores pudieron quedarse en los hoteles cruzando la calle y no preocuparse de quedarse atascados en el tráfico en el camino a los eventos. Los fanáticos pudieron sus automóviles en un lugar e ir a, por ejemplo, el Jam Session, All-Star Saturday Night, un restaurante y la fiesta de la asociación de jugadores de en el JW Marriott sin tener que conducir. Dejar el automóvil de lado es prácticamente impensado en Los Ángeles, pero esta vez sucedió.
Leiweke dijo que era el evento más importante que el Staples Center había montado hasta el momento. Y todo el tiempo estuvo pensando en un evento aún mayor: el Super Bowl. Leiweke es el hombre que está haciendo presión para que se construya un estadio de la NFL junto al Staples Center, con los ojos puestos en contar con un equipo a tiempo para recibir el Super Bowl en 2016.
Le dije que ha pasado con éxito la gran prueba de manejo del Black Super Bowl. Ese es mi apodo para el All-Star Weekend (como escribí antes del partido de 2004), basada en la simple observación de que es similar a la publicidad y la seguidilla de eventos del Super Bowl, sólo que con más gente de color. Esa es una observación, no un comentario, pero de alguna manera una columna CNN.com por David Aldridge de Turner Sports sobre "el Día de Acción de Gracias Negro" (como él y Michael Wilbon lo llamaron) causó un gran revuelo, con personas que dicen que jugó con estereotipos raciales. Eso es pura tontería creada por personas que nunca han estado en una ciudad que ha acogido el evento.
Como prueba de la peculiar naturaleza afro-americana del All-Star Weekend, podría sugerir las líneas constantes fuera de Roscoe's Chicken and Waffles, algo que escuché el viernes, de lo que fui testigo cuando iba manejando camino al Staples Center el sábado y lo vi capturado en esta imagen el domingo.
Puede ser divertido pasar el rato en la periferia del fin de semana sin tener acceso oficial a un solo evento. Hay suficientes efectos colaterales como para que simplemente ir caminando por el vestíbulo del JW Marriott o el centro comercial del L.A. Live proporcionen entretenimiento.
Pero este fin de semana, se sintió como si hubiera demasiadas cosas por hacer. Y una cosa en el orden del día fue el ascenso de Blake Griffin. ¿Quieres hablar de los propietarios? Él tiene la oportunidad de hacer que esta ciudad le pertenezca de la misma manera en la que le pertenece a Kobe Bryant en este momento.
En la jornada con los medios de comunicación el viernes, pareció que a cada jugador se le preguntó sobre Griffin. En el juego de novatos- vs. sophomores de la noche, Griffin jugó minutos limitados debido a su agitado programa para el fin de semana. Pero la multitud, en su mayoría jóvenes, empezó a cantar "Queremos a Blake" en los minutos finales.
El anterior fue uno de los momentos más importantes del fin de semana. Griffin ya está resonando entre los fanáticos más jóvenes, los que podrían estar siguiendo su carrera durante la próxima década y media. Por supuesto, todavía aman a Bryant, y, cuando su imagen apareció en la pantalla del marcador, gritaron como si Justin Bieber hubiese pisado el estadio. Pero Griffin es el siguiente.
El impaciente público del Juego de las Estrellas el domingo comenzó otro cantico al son de "Queremos a Blake" para hacer que el entrenador del Oeste, Gregg Popovich, hiciera que el novato entrase en el juego. Y Bryant reconoció que la presencia de Griffin hizo sentir el aire de una manera que no hemos visto durante los últimos años.
"¿Quieres darte cuenta de la influencia de Blake?, mira todas las volcadas que hice esta noche", dijo Bryant.
Bryant demostró que sigue siendo el rey por ahora. El público ofreció su bendición para el premio al JMV, a diferencia de los duros fanáticos de Philadelphia que lo abuchearon cuando lo ganó en 2001.
A pesar de que la NBA se hace cargo de los estadios y la repartición de entradas para los patrocinadores y las celebridades (si te estas preguntando por qué hace la diferencia si Stevie Wonder se encuentra en la cancha, me han dicho que le gusta poner los pies en el suelo y sentir el ritmo de los jugadores en movimiento y la pelota rebotando), de todas maneras hubo una notoria sensación de L.A. entre la multitud. Alentaron a los locales y abuchearon a los jugadores de los Boston Celtics, en especial a Paul Pierce.
Sin embargo, los fanáticos ofrecieron una ovación de pie a Bill Russell cuando entró en la cancha durante un tiempo muerto luciendo la Medalla de la Libertad que reciente recibió. Russell, el Celtic más responsable de romper los corazones y aplastar los sueños de campeonato de los Lakers, siempre recibe cariño de parte de Los Ángeles, y me pregunté en voz alta por qué es así.
"Es un ganador, hombre", dijo mi amigo. "Y este pueblo ama a los ganadores".