INDIAN WELLS-Los escalofriantes Phoenix Suns y los Denver Nuggets no podrían haber estado más conscientes el sábado por la noche que el mejor básquetbol de la liga en el mundo había llevado al juego al aire libre por primera vez en más de 35 años.Por todas las comodidades familiares y extravagantes de la NBA que pueden ser enumeradas del Indian Wells Tennis Garden--una nueva cancha de madera, tecnología de avanzada y asientos de cuero traídos de Phoenix--hubo tan sólo un tema de conversación posterior al partido, tras una histórica y poco clásica victoria de pretemporada de 77-72 para los Nuggets.
¿El cielo cubierto de estrellas? El frío.
"Buena idea", dijo Kenyon Martin de Denver, quien estaba cubierto en toallas ya que los equipos de la NBA no viajan con sábanas y frasadas, mientras atravesaba un grupo de periodistas.
"Mal momento del día". Dijo el escolta de los Suns, Steve Nash: "No creo que nadie se imaginara que iba a hacer este frío. Parecía Edmonton, Alberta...no Palm Springs".
Agregó el centro de los Suns, Shaquille O'Neal: "Hizo un frío del demonio. Y pueden decir que dije eso". No se hicieron demasiados comentarios con respecto a como el viento afectó a los tiros libres de Shaq. Se perdió cuatro de sus cinco goles de campo combinados y tres tiros libres, pero no fue el único.
Los equipos combinaron para marcar 24 de 27 intentos desde el área de tres puntos. Ambos equipos se quedaron cortos del 40 por ciento, números que según ambas partes fueron afectados por el clima más que por el óxido de pretemporada.
Meros días tras haber soportado temperaturas en los 100 grados, la brisa del sábado bajó la temperatura a 70 grados a la hora del comienzo del partido. Luego la temperatura siguió bajando a 64 grados--acompañado por ráfagas de 15 MPH--hacia el último cuarto. La liga presentó su experimento al aire libre aquí porque el desierto de California es uno de los pocos lugares en el mapa donde se puede garantizar la ausencia de lluvias, pero los fuertes vientos hicieron que el clima estuviera mucho más frío que de costumbre. La misión de todos los jugadores fue mantenerse aclimatados.
Los Nuggets--quienes no contaron con la presencia de Carmelo Anthony (lesión de dedo) y Allen Iverson (rodilla)--se perdieron 20 de sus 38 tiros libres y lanzaron al 36.3 por ciento como equipo. De todas maneras, controlaron la segunda mitad. Phoenix jugó sin Amare Stoudemire (ojo) y Leandro Barbosa (ausencia por temas familiares), y tan sólo uno de sus jugadores anotó más de 10 puntos (Nash marcó 16). Los Suns registraron un margen de éxito del 31.6 por ciento desde el campo y realmente no pudieron controlar las condiciones climáticas. Tanto así que el entrenador Terry Porter dijo que el partido "no se puede evaluar".
Entonces quizás no sea una coincidencia que la NBA no hubiera programado un partido al aire libre desde 1972, cuando los Suns y los Milwaukee Bucks jugaron dos partidos exhibición en Puerto Rico. Aún cuando piensas que encontraste el lugar adecuado donde el clima se va a comportar, siempre se puede estar equivocado.
"Ese no era el punto del partido, lanzar un alto porcentaje", dijo Nash. "El punto era salir allí fuera y poner a los jugadores de la NBA a prueba".
La pregunta es: ¿Y ahora que? Se dice que los organizadores locales están pujando para hacer de este un evento anual. Parece ser que los Suns estarán de regreso el próximo octubre, donde las fuentes indican que Phoenix y Golden State probablemente se enfrenten en otro partido de exihibición la temporada próxima.
¿Deberían regresar ahora? ¿Acaso nos animamos a dar la posibilidad de tener partidos al aire libre durante la temporada regular?
"Es demasiado temprano como para establecer eso", dijo el presidente de la NBA Joel Litvin antes del inicio del juego. "Veremos como reaccionan los fanáticos y los jugadores para luego evaluar si tiene sentido que lo volvamos a hacer, ya sea un partido de pretemporada o temporada regular".
Ni siquiera Nash, con su trasfondo de hockey sobre hielo y apertura mental, puede imaginar la posibilidad. Consciente de que a Pittsburgh y a Buffalo no parecía importarles la nieve pesada en enero cuando combinaron para tener el Winter Classic de NHL, Nash dijo: "En la nieve no tienes que lanzar tiros de 25 pies. El puck es más pesado y está pegado al hielo. Obviamente se podría jugar un partido de temporada regular de la NBA al aire libre porque el viento es lo mismo para todos, pero simplemente se suma un elemento que altera mucho el factor de cambio".
Dijo el alero de los Suns Grant Hill: "Nunca se sabe. Nunca pensé que tendríamos un partido de pretemporada al aire libre. Pero tenemos muchos muchachos que están preocupados por sus estadísticas, porcentajes y todo eso. La mayoría de nosotros estamos muy conscientes de eso".
De todas maneras Hill describió este como el primer partido de exhibición "que recordará del calendario". Un innegable zumbido y curiosidad emergió de los californianos del sur, que completaron una tribuna de 16,236 personas.
Charles Barkley, quien estaba trabajando para TNT, llamó a los Suns a jugar este partido en el Chase Field donde "la gente regular", como la describió el, no tendría problema para obtener entradas con 50,000 entradas por vender y donde estarían protegidos de la lluvia gracias al techo retractable del estadio. Pero una vez que comenzó la transmisión, Barkley cambió su sugerencia y llamó a la liga para mover el Juego de las Estrellas de febrero en Phoenix al Chase Field. El Juego de las Estrellas, tal como notó Chuckster, es un juego de exhibición después de todo.
El dueño de los Dallas Mavericks, Mark Cuban, dio el presente por e-mail con el recordatorio que viene pujando por un partido de básquetbol al aire libre desde que entró a la liga en el año 2000.
"Estoy tratando de conseguir un permiso para realizar un tour caritativo en el mes de septiembre hace años", dijo Cuban. "Creo que los partidos al aire libre pueden fomentar la popularidad del básquetbol". Claro está, hacia el último cuarto, Barkley estaba ajustando su bufanda con entusiasmo por su cuello.
"Si es un viento cálido probablemente no sea tan difícil", dijo el entrenador de los Nuggets George Karl. Reportó que sus jugadores tuvieron problemas con la tracción de la cancha y la mera función de transpirar en el frío.
"Pero estoy contento que lo hayamos hecho. Es una experiencia. Quizás sea una mejor idea empezar el partido a las 5 en vez de a las 7".