La temporada pasada los Atlanta Hawks fueron el centro de muchas críticas yh se cuestionó la reglamentación de la NBA en facilitar que un equipo con marca perdedora (37-45) pudiera clasificar a la postemporada en detrimento de otros con mejor marca, caso de Golden State (48-34).Luego se transformaron en la gran revelación de los playoffs al tener contra las cuerdas y forzar el séptimo partido a los todo poderosos Boston Celtics.
Pués bien, este jóven equipo de Atlanta (son el cuarto equipo más joven de la liga con una media de edad de 24.8 años) no ha parado en su progresión y esta temporada ya son la gran sorpresa y uno de los equipos a batir en la Conferencia del Este, no en vano se mantuvieron invictos por los primeros seis juegos ganando en canchas tan complicadas como las de New Orleans y Orlando y tan sólo perdieron su inmaculada marca el pasado miércoles 12 de noviembre en Boston al caer 103-102 ante los Celtics con una canasta de Paul Pierce en el último medio segundo de partido.
El secreto de estos sorprendentes Hawks está en su gran defensa, la buena mezcla entre el aplomo que aportan los más veteranos como Mike Bibby y Joe Johnson, y la agresividad y progesión de jóvenes como Al Horford y Marvin Williams. Pero sobre todos me sorprenden el ala-pívot dominicano Horford, un jugador salido de la tierra del merengue que está jugando un baloncesto de altísimo nivel en su segundo año en la NBA. Y lo importante es que todavía es evidente que no ha tocado techo.
“Yo creo que el secreto de estos Hawks es que tenemos buena química este año”, me comentaba Horford el pasado martes 11 tras realizar el partido de su vida en la victoria sobre los Bulls. “Somos un equipo joven, hemos jugado juntos un buen tiempo y tenemos incursiones de dos veteranos que vienen de la banca como ‘Flip’ Murray y Maurice Evans que elevan el nivel cada vez que entran. Yo creo que esa ha sido la clave más grande de nuestro equipo”. Horford, uno de los tres dominicanos que actualmente juegan en la NBA junto a Francisco García (Sacramento) y Charlie Villanueva (Milwaukee), lo bordó en la victoria (113-108) frente a los Bulls en el United Center de Chicago al sumar 27 puntos (9-18) y capturar 17 rebotes (6 de ellos en ataque), lo que significó su nueva marca personal de puntos anotados desde su llegada a la NBA.
“Me siento feliz”, me decía un radiante Horford desde los vestuarios del United Center minutos después de concluido el partido. “Yo siempre salgo con la mentalidad de jugar al cien por ciento y fue una noche donde puede enseñar que no sólo soy un jugador defensivo, sino que ofensivamente también tengo un buen juego.
“Pero pienso que hay que hay seguir intentando llegar más alto”, prosigue este dominicano de 22 años. “Para mi es importante seguir trabajando de la manera que lo he hecho y no creo que esos 27 puntos sean la cima. Pienso que en cualquier noche puedo tener un juego mucho mejor que éste. Pero estoy contento con la victoria que es lo más importante”.
Horford, selección número tres de primera ronda del draft de 2007 y parte de esa gran camada que salió de los Gators de la Universidad de Florida que ganó dos campeonatos colegiales consecutivos, se quedó a un paso el año pasado de ganar el premio al ‘Novato del Año’, algo que aunque asegura que le hubiera gustado ganar, le empujó y motivó para seguir trabajando y mejorando como jugador. Algo que es palpable en esta su segunda temporada. “Este año ya me siento más cómodo”, dice. “Todo es un proceso y creo que en ataque y en defensa ya entiendo mejor el juego que el año pasado. “La temporada pasada yo entré y no sabía varias cosas. Iba aprendiendo mientras jugaba. Este año yo sé ya lo que va a venir, qué jugada vamos hacer y en general me siento muy cómodo y enfocado en la cancha”, afirma.
Horford sin duda es una de las grandes claves del equipo de Atlanta. Pero lo más importante es que es el futuro de estos Hawks porque este dominicano sigue progresando con esa humildad tan difícil pero necesaria para llegar a cotas altísimas y lo tiene absolutamente todo para ser una de las grandes estrellas de esta liga. Y si no, tiempo al tiempo.