ATLANTA.- Los Atlanta Hawks vuelan alto por los cielos de la NBA esta temporada, y uno de sus pilotos es nada menos que el dominicano Al Horford.
El destino ideal de los Hawks son las Finales de la NBA, donde no han estado desde que eran los St. Louis Hawks en 1961. Si tu equipo no ha estado cerca de un título desde antes que el hombre llegue a la luna, eso ya no es una sequía, es una eternidad.
Para Horford, el vuelo hacia la tierra prometida no es directo. Es necesario hacer escalas y cumplir objetivos antes de poder aterrizar donde en verdad quieren hacerlo.
"Uno tiene que aprovechar la temporada regular, y tratar de hacer lo mejor para estar bien posicionado en los playoffs. Una vez que llegas a la postemporada, claro, quieres llegar lo más lejos posible", dijo Horford.
El camino rumbo a la postemporada está repleto de espinas, pero por ahora los Hawks exceden las expectativas y le respiran en la nuca al Miami Heat, el campeón defensor que todos pensaban que ganaría su división fácilmente.
Horford ha sido una parte vital de ese gran arranque, promediando casi un doble-doble con 15.7 puntos y 9.8 rebotes por partido y apuntalando a un equipo con muchas caras nuevas.
"La verdad que no me imaginaba (un comienzo así). Me sorprendió un poco", dijo Horford.
"Cuando uno tiene un equipo nuevo, un sistema nuevo, toma tiempo compenetrarse como equipo para ganar. Sin embargo, yo creo que nuestro entrenador, Larry Drew, ha hecho un gran trabajo porque nos ha simplificado la ofensiva, los planteos ofensivos, y tambien los planteos en defensa para que los jugadores nuevos lo puedan asimilar más rápido. Creo que eso nos ha ayudado a tener un arranque tan próspero".
Larry Drew no solo ha potenciado al rendimiento de Horford, quien promedia más puntos y rebotes hasta ahora que en cualquier temporada de su carrera anteriormente, sino que ha logrado que su pivote sea la brújula que unifica a un equipo que no es una colección de talento individual, sino que un conjunto sólido cuyas piezas se complementa a la perfección.
Si necesitan otro ejemplo de la importancia de que los jugadores entiendan los conceptos de su entrenador, solo miren lo que le pasó a los Lakers en el comienzo de la actual temporada y lo perdidos que se vieron primero con Mike Brown y ahora bajo la tutela de Mike D'Antoni.
Sin embargo, Horford todavíá no se entusiasma ni mucho menos piensa en ser campeón, ya que el panorama que él ve por ahora es un espejismo basado en un calendario favorable.
"Tienes que mirar al panorama y ser realista. Una gran cantidad de partidos que hemos ganado no han sido contra equipos de playoffs y la mayoría han sido en casa, pero hemos demostrado que podemos ganar juegos. Lo más importante en este momento es ganar y ponernos en una situación de ventaja contra otros equipos" , dijo Horford.
El pivote dominicano de 26 años no será optimista, pero tampoco está necesariamente equivocado.
Los Hawks poseen una marca de 12-2 contra equipos con más derrotas que victorias en su haber, mientras que el éxito los ha eludido contra equipos con marcas ganadoras al acumular apenas cinco triunfos y siete caídas.
Si los Hawks quieren ser tomados en serio como candidatos, gran parte de la responsabilidad por que eso suceda va a recaer en los hombros de Horford, quien se siente más entero que nunca.
El referente de los Hawks dijo que las semillas de su gran momento se sembraron durante la pretemporada, cuando estuvo a un paso de los Juegos Olímpicos con la República Dominicana y se preparó a conciencia para llegar a un nuevo nivel.
Los frutos de esa labor se ven reflejados en que Horford ya ha jugado más partidos esta temporada --25 de los 26 de su equipo-- que la campaña pasada, cuando una lesión en el hombro lo limitó a disputar apenas 11 juegos de la temporada regular antes de regresar brevemente para los playoffs.
Horford nunca deja de aprender, de absorber nuevos conceptos, y es por eso que él tiene pensado ampliar su arsenal ofensivo. Su tiro desde media distancia ya es letal de por sí, indefendible para la gran mayoría de los otros pivotes de la liga, y dentro de muy poco tiempo también podríamos verlo tirando triples.
"Los practico (a los triples) pero todavía no los empleo en un partido", dijo Horford.
"Creo que tiré uno esta temporada, pero me vi obligado a hacerlo porque se acababa el tiempo. El tipo de equipo que tenemos posee a muy buenos tiradores y yo creo que impacto mejor el juego desde adentro (de la zona pintada) pero yo si lo he estado practicando y sé que si lo tengo que practicar en un juego me siento cómodo intentándolo y confiar en que lo puedo encestar".
Parte de ese aprendizaje constante incluye prestarle atención a los que hacen otros grandes jugadores, y Horford tiene a dos en particular en la mira.
"Uno siempre tiene que estudiar y ver lo que otros grandes jugadores están haciendo. Yo creo que tengo mi propio estilo, pero también me gusta ver a otros jugadores. Jugadores como Dirk Nowitzki, la manera y la velocidad a la que él juega, su control sobre sus movimientos cuando él tiene el balón, algo que uno quiere aprender".
"Otro que quizás no reciba tantos elogios pero creo que es un gran jugador es Luis Scola, quien también tiene mucho control y es muy eficaz cuando ejecuta los "pick-and-pops" (las jugadas donde Scola o Nowitzki hacen una pantalla y luego quedan libres para recibir el pase y tirar) . Yo creo que tengo que aprender de los grandes jugadores de la liga, claro que sí'.
Algunos de esos grandes ya poseen lo que Horford anhela, el preciado anillo de campeón de la NBA.
Por ahora, Horford toma las cosas partido por partido, la temporada es larga, pero tanto Horford como los Hawk sueñan con sorprender al mundo y alcanzar nuevas alturas. Volar más alto que nunca.
"Podemos hacer algo especial. No sé si es posible ganar el campeonato, pero sí sé que podemos tener una excelente campaña", concluyo.