"Vamos a ganar un campeonato para Cleveland, Ohio", dijo Gilbert el miércoles en una reunión con reporteros. "Va a suceder. No creemos ninguna de estas pamplinas sobre hechizos. Vamos a trabajar muy fuerte, comenzando hace par de días, para asegurar que suceda". Eso podría hacer la temporada baja la más importante en la historia del equipo. James es elegible para firmar una extensión contractual con los Cavaliers el 18 de junio, pero la mayoría e los observadores esperan que la rechace y opte por la agencia libre la temporada que viene.
Ese tipo de movimiento no le impediría a James el seguir como un Cavalier, pero aún decidir el tener sus opciones abiertas va a subir los niveles de ansiedad colectiva de los fanáticos de la ciudad.
"Si cree que usted está nervioso...", bromeó Gilbert antes de ponerse serio. "Sentimos mucha confianza de que esta franquicia y la dirección que llevamos la convertirá en el mejor sitio para jugar basquetbol para nuestros jugadores del presente, LeBron James, futuros jugadores y cualquier otro. Eso es todo lo que podemos hacer. Podemos crear el mejor ambiente y la mejor cultura y crear un equipo que tenga la mejor oportunidad de ganar eventualmente un campeonato de la NBA. Estamos haciendo eso".
Gilbert no ha tenido conversaciones con James sobre qué pasará este verano. "Hemos tenido otros negocios en qué enfocarnos", dijo Gilbert. "Se necesitan dos personas para hacer un contrato. En el momento apropiado, haremos nuestro mejor esfuerzo para segurar que LeBron entienda los grandes planes que tenemos y todas las oportunidades aquí. Nos sentimos muy bien respecto a esto".
En los cuatro años en que Gilbert ha sido el dueño de la franquicia, los Cavaliers han aumentado su nómina y sus victorias. Las 66 victorias esta temporada establecieron una marca para la franquicia y empataron en décimo lugar entre el mayor total de triunfos en la historia de la liga, mientras que la nómina ha estado consistentemente entre las más altas de la liga.
Gilbert es uno de los pocos propietarios que no está intimidado por el impuesto de lujo de la liga -- los Cavaliers han sobrepasado el tope salarial, y han pagado el impuesto durante los pasados dos años.
"Nadie está satisfecho, nadie está contento", dijo Gilbert. "Las expectativas eran más altas. No nos vamos a sentar aquí y decir que ganamos 66 partidos, que tuvimos todos estos premios y que tuvimos una gran marca como local. Al final, usted prefiere ganar 50 partidos si va a ganar el campeonato de la NBA".
La maniobra para atraer a James a mantenerse en Cleveland más allá de esta temporada ya comenzó. Un acuerdo está cercano a completarse que venderá el 15 por ciento de la franquicia a un grupo de inversionistas de China, una nación de 1.300 millones en donde James goza de gran popularidad. Gilbert recitó los índices de audiencia para un partido de la NBA en el otoño de 2007, donde dijo que 300 millones de televidentes chinos sintonizaron para ver a Yao Ming, de Houston, enfrentarse a Yi Jianlian, de Milwaukee.
El Súper Bowl es el evento de televisión más visto en la televisión estadounidense con un promedio de audiencia de más de 100 millones, de acuerdo a un número de estudios. El grupo chino se acercó a los Cavaliers con su propuesta,
"No los buscamos, ellos buscaron la oportunidad", dijo Gilbert. "Cuando usted pasa el listado de buenas cosas, China es un gran lugar. Ciertamente hay oportunidades allí".
James, que se encuentra en su casa recuperándose de un procedimiento el martes que removió un tumor benigno cerca de su quijada, ha sido el centro de un debate en los pasados días luego de que no estrechara las manos de los jugadores del Orlando Magic tras la conclusión de las finales de la Conferencia Este.
El miércoles, el comisionado de la NBA David Stern anunció que multó a James en $25.000 por no reunirse con los medios después del partido. Él transmitió una disculpa de James en una conferencia de prensa, al decir que "(James) sabe que tiene una responsabilidad a todos nuestros fanáticos, y ese espíritu deportivo es apropiado gane o pierda". Gilbert no criticó a su superestrella, pero dejó claro que habría preferido ver a James estrechar sus manos con los ganadores.
"Como usted sabe ahora, hay muchas cosas dentro de la cabeza de ese joven", dijo Gilbert, refiriéndose al procedimiento que James sabía necesitaba hace tres meses. "LeBron ha dado más entrevistas y está frente al público y los medios más que cualquier figura deportiva de hoy día... Nadie en el mundo puede hacer el 100 por ciento de las cosas que se suponen sean las correctas. Creo que en el total, este individuo tiene un excelente historial".